О Михаиле Петровиче можно говорить бесконечно долго, и всего не скажешь. Родился в 1929 году в Ростове-на-Дону. Отец погиб при защите Сталинграда. Еще в школе увлекался авиамоделированием и, как сам вспоминал, уже тогда решил стать авиаконструктором. Однако семейные обстоятельства заставили поступить в Новочеркасский политехнический институт, где учился проектировать автомобили.

И все-таки небо победило. Уже на четвертом курсе Симонов перевелся в Казанский авиационный институт. Тем не менее, до конца своей жизни никогда не мог пройти равнодушно мимо хорошей автомашины. Особенно ему нравились многоосные тяжеловесы…

Характер у Михаила Петровича был упрямый и ершистый. Это отмечают все. И, как говорят, именно по этой причине он даже был вынужден временно покинуть ОКБ Сухого, где руководил доводкой фронтового бомбардировщика Су-24 и летными испытаниями штурмовика Су-25.

Коллеги отмечали: Симонов в самых сложных ситуациях лично принимал самые непростые решения и брал полностью ответственность на себя. Был такой случай. На Су-24 появился дефект, и механик отказался выпустить его в полет. На гладкой, как стекло, поверхности одной из деталей обнаружилась крошечная трещина. Конечно, теоретически это могло привести к опасным последствиям. Но нельзя было терять темпов испытаний бомбардировщика, который должен был стать достойным паритетом американскому F-111. Тогда Симонов сам подписал за механика полетный лист и выпустил самолет. Полеты на пикирование прошли успешно. И сразу же после их окончания Су-24 поставили на доработку. "Возможно, в другом случае, — говорит Симонов, — я такого не разрешил бы".

Он работал без шума и суеты, разбирался во всех, казалось бы, даже неразрешимых проблемах.

Во время афганской войны Михаил Симонов занимался повышением боевой эффективности Су-25. Была существенно улучшена его боевая живучесть, стойкость к повреждениям от ПЗРК "Стингер". Среди спецов до сих пор ходит легенда: Симонов запер своих конструкторов в кабинете до тех пор, пока не будет найдено комплексное решение проблемы. И нашли! Самолеты прилетали и привозили даже "Стингеры" в движках, после чего их в полевых условиях(!) вводили в строй.

С 1976 по 1979 год Симонов был главным конструктором Су-27. Потом работал в министерстве авиапромышленности. В ОКБ вернулся в 1983 году уже на должность Генерального конструктора, и с тех пор не покидал его стен.

Именно перед лицом трудностей железный характер генерального проявлялся на все сто. Когда в 1976 году Михаил Петрович был назначен на должность главного конструктора Су-27, самолет необходимо было дорабатывать и улучшить его характеристики. В кратчайшие сроки удалось выявить недостатки первых опытных образцов и вывести машину на летные испытания в Ахтубинске для проверки новых решений. Вот что рассказывал ТАСС заслуженный летчик-испытатель, Герой России, заместитель начальника летной службы ОКБ Игорь Вотинцев: "В Ахтубинске дверь его кабинета была открыта с утра и до позднего вечера. Он принимал любого работника ОКБ — будь то инженер-конструктор, техник или инженер по эксплуатации — с целью выслушать и принять предложения. Он всегда был доброжелателен, но в то же время требователен".

В апреле 1991 года в воздух поднялся двухместный Су-27ИБ. Самолет задумывался как перехватчик с уникальными характеристиками. Но уже в процессе его рождения Симонову стало ясно: в новых условиях стране потребуется несколько иной самолет. И он сделал все возможное, чтобы ВВС после долгих проволочек все-таки приняли на вооружение прекрасный бомбардировщик Су-34. Который, кстати, может воевать и как истребитель.

Для родных ВВС создавался и Су-30, который поднялся в воздух в 1992 году. Но экономическая ситуация в стране оказалась такой, что проект должен был быть неминуемо закрыт. И Симонов впервые в отечественной истории настоял на "переквалификации" нового истребителя в машину коммерческого назначения. До него никому такой подход даже и в голову не приходил. Так появился Су-30МК — модернизированный коммерческий. Этот самолет буквально ворвался на мировой рынок боевой авиации, потеснив там самых именитых конкурентов.

В годы, когда, казалось бы, весь авиапром думал только о выживании, Михаил Петрович завершил работу над экспериментальным истребителем с обратной стреловидностью крыла. 25 сентября 1997 года необычный Су-47 "Беркут" поднялся в воздух, и долгие годы был звездой многих авиасалонов. При испытаниях "Беркута" был набран уникальный опыт, который лег в основу нового истребителя.

Не будет преувеличением сказать, что именно Симонов заложил базу для создания истребителя пятого поколения, второй экземпляр которого поднялся в воздух за день до смерти генерального в марте 2011 года.

Нельзя не упомянуть и о выдающемся вкладе Симонова в создание спортивных самолетов. Его спортивно-пилотажные Су-26, Су-29 и Су-31 считаются одними из лучших в мире по совокупности своих характеристик. Симонов же впервые в мире настоял на том, чтобы спортивные самолеты оснащались катапультными креслами.

Он создал легкий транспортно-пассажирский Су-80. И очень хотел построить самый большой в мире пассажирский самолет КР-860. КР — это Крылья России. Этот гигант мог бы перевозить до 1000 пассажиров и быть самым комфортабельным лайнером в мире. Не сложилось...

Авиаконструктор Михаил Симонов оказался ближе всех и к созданию первого сверхзвукового бизнес-самолета. Вот что говорил в интервью "РГ" выдающийся авиаконструктор, дважды Герой Социалистического Труда академик Генрих Новожилов: "Я абсолютно уверен: на сверхзвуковых точку ставить рано. По крайней мере, сверхзвуковой бизнес-самолет обязательно появится. Ближе всех к его созданию был знаменитый авиаконструктор Михаил Петрович Симонов. Мне не раз доводилось беседовать с американскими бизнесменами. Они четко заявляли: "Если бы такой самолет появился, господин Новожилов, то, как бы дорого он ни стоил, его бы у вас мгновенно купили". Скорость, высота и дальность — три фактора, которые актуальны всегда".

С чем связывается имя любого авиаконструктора? С его самолетами, с тем, что они могут и что дают. Но не только. О Михаил Симонове осталась память как о мудром создателе самых совершенных крылатых машин, творческая мысль которого опережала время. Человеке, который до последних своих дней оставался молод душой.