Американское Национальное управление по аэронавтике и исследованию космического пространства (НАСА) продемонстрировало "потрясающий", по отзывам специалистов, цветной глобус Меркурия. Подобно паззлу, он сложен из тысяч фотоснимков, сделанных камерами межпланетного зонда "Мессенджер".

Если бы на орбите Меркурия находились люди, они увидели бы его поверхность однообразно-бурой.

"Камера "Мессенджера" работает в диапазоне от ультрафиолетового до инфракрасного излучения. Кроме того, мы использовали компьютерную обработку для усиления цветовых оттенков поверхности, отражающих состав меркурианских скал", - заявил доктор Дэвид Блюитт из лаборатории прикладной физики университета Джона Хопкинса, представляя карту в Бостоне на годовом собрании Американской ассоциации содействия развитию науки.

"Оранжевые участки - это равнины, залитые старой вулканической лавой. Синий цвет указывает на содержание в грунте пока неизвестного нам темного минерала. А эти красивые светло-голубые лучи, расходящиеся в стороны от кратеров - следы свежих извержений", - пояснил ученый, занимавшийся вместе с коллегами обработкой снимков.

Специалисты НАСА обещают скоро подготовить полную карту Меркурия с разрешением 200 м на пиксель (глобус имеет разрешение 1 км на пиксель и охватывает не всю поверхность; правда, новая карта, в отличие от глобуса, будет черно-белой).

"Мессенджер"  начал полет к Меркурию в 2004 году и  достиг орбиты ближайшей к Солнцу планеты спустя четыре года. По мнению наблюдателей, нынешний успех облегчит администрации НАСА задачу добиться выделения средств на продление миссии. На борту корабля достаточно топлива, чтобы обеспечить его функционирование до 2015 года.

Многочисленные открытия

Работа зонда опровергла ряд ранее общепринятых представлений и породила новые загадки.

Доказана высокая вулканическая активность на Меркурии. Открыты обширные лавовые плато и доказательства взрывных выбросов породы из недр планеты.

Установлено, что на дне некоторых кратеров, куда не достигают солнечные лучи, имеется лед, и что породы, формирующие поверхность Меркурия, отличаются высоким содержанием серы и калия. Пока непонятно, почему эти неустойчивые элементы не испаряются под воздействием жары.

Настоящей сенсацией стало наличие полярных ледовых шапок на планете, находящейся всего в 50 млн километров от Солнца. "Кто мог предполагать это?" - эмоционально воскликнул доктор Блюитт.

Возможно, темный цвет "загадочного" минерала, упомянутого Блюиттом, объясняется наличием в его составе большого количества серы.

Пока остается загадкой природа многочисленных углублений неправильной формы с блестящими стенками и краями, покрывающих поверхность Меркурия словно оспины.

"В поисках чего-то подобного в Солнечной системе, мы вспомнили о запасах замерзшего CO2 на Марсе. Конечно, "углекислый лед" не может находиться прямо на поверхности Меркурия с его палящим зноем. Но, возможно, он входит в состав силикатных пород и постепенно испаряется, переходя из твердого сразу в газообразное состояние. В результате порода проседает, создавая углубления, а газ блестит в солнечных лучах", - предполагает Блюитт.

Новый этап исследований Меркурия начнется в 2022 году, когда к нему приблизятся два спутника, которые Европейское космическое агентство и Япония собираются запустить в рамках совместного проекта BepiColombo.