Никогда еще оскорблять НАСА не было так просто. Шаттлы были – как сказать помягче – не идеальны. Космическая станция – великолепный аппарат, стоимостью сто миллиардов долларов, активно работающая с 1998 года, хм, над чем-то. А что же следующее поколение пилотируемых ракет?  Не смотрите – площадки для запусков простаивают пустые.

Но у НАСА есть и другие проекты, помимо унылой программы пилотируемых полетов, оставшейся в подвешенном состоянии. Еще ведь есть и роботы! Запуск "Кьюриосити", марсохода размером с джип, был осуществлен на прошлой неделе и заслуженно широко освещен в прессе,  как и доклады о продолжении успешной работы зондов "Вояджер-1" и "Вояджер -2" - аппаратов, которые находятся в космосе уже 34 года и скоро станут первыми космическими кораблями, которые покинут Солнечную систему.

Осталось за кадром, правда, то, что "Кьюриосити" и "Вояджеры" - никак не единственные птенцы в космическом выводке НАСА, которые сейчас бороздят просторы космоса с различными исследовательскими миссиями. Межпланетное пространство заполонено американской техникой более, чем когда-либо. Меркурий, Луна, Марс, Юпитер, Сатурн и Плутон либо уже исследуются, либо входят в ближайшие планы НАСА. Эта череда побед финансируется правительством, о чем легко забыть в наши времена, когда ругань в адрес Вашингтона и списывание науки стали обычным явлением.

Можно проследить, что НАСА нетерпеливо тянется к непилотируемым полетам еще с 1997 года, когда вездеход "Соджорнер" выгрузился на Марсе. Аппарат был не больше микроволновки, но фотографии, которые он отправлял на Землю, завораживали, да и просто факт того, что эта штука могла двигаться (о, отпечатки колес на марсианской земле!) заворожили исследователей космоса.

Но успех "Пэтфайндера" уходит корнями дальше, к 1992 году, когда НАСА возглавил Дэниэл Голдин (Daniel Goldin), руководивший агентством до 2001 года. Голдин объявил, что закончилось время космических зондов "Кадиллак"  – непилотируемых аппаратов стоимостью в миллиард долларов каждый, которых обычно запускали парами, на случай, если один из них не сможет выполнить миссию. Вместе с этим Голдин распорядился начать разрабатывать космический летательный аппарат стоимостью в несколько миллионов долларов использовать, по возможности,  уже имеющиеся в наличии детали и элементы. "Лучше, быстрее, дешевле" озаглавил он новую политику – этот слоган недовольные инженеры вскоре переделали в "Лучше, быстрее, дешевле: выбери два!"

Два неудачных запуска зондов на Марс в 1998 и 1999 годах, похоже, убедили скептиков, но НАСА быстро вернуло себе почву под ногами, и вскоре последовали успешные запуски двух орбитальных спутников, посадочного модуля и еще двух вездеходов. И такая программа, включающая несколько кораблей, явно имеет за собой задачу более крупную, чем просто повод проставить галочки в нужных местах. Аппараты, отправляемые на Марс, часто работают в тандеме, орбитальные спутники помогают передавать сигнал с посадочных модулей и разведывать новые территории для посадки следующих миссий. Вездеход "Кьюриосити", например, "прикреплен" к территории кратера Гейла, массивной формации на восточном полушарии планеты. Предварительное исследование с орбиты ранее показало, что этот кратер был когда-то наполнен водой. Именно в такие места нужно лететь в поисках признаков несохранившейся или даже сохранившейся жизни.

Меркурию досталось несравнимо меньше внимания, но самая близкая к Солнцу планета довольствуется тем, что есть – наука долго ее и вовсе игнорировала, с самого того момента, когда космический корабль "Маринер -10" три раза облетел ее в 1974 году. Зонд "Мессенджер", запущенный в 2004 году, был создан для того, чтобы закрыть создавшийся пробел. Судно трижды самостоятельно облетело вокруг планеты в 2008 и 2009 годах, после чего первым в истории вошло на орбиту планеты в 2011 году. Всего две недели назад НАСА объявило, что корабль работает настолько хорошо, что полет продлят еще на год, до марта 2013.

"В ходе продленной миссии мы больше времени проведем ближе к планете, будем работать с большим количеством исследовательских задач, получим возможность сделать намного больше наблюдений за целью", – рассказал о планах миссии исследователь Шон Соломон (Sean Solomon).

Подобным образом и Луна ушла с радаров Америки после того, как закончились миссии "Аполлон", а более поздние планы Буша-младшего возобновить управляемые полеты на Луну были забракованы в Белом доме при Обаме. Тем не менее, исследования с применением роботизированных аппаратов продолжались. Лунный орбитальный разведчик (LRO), запущенный в 2009 году, по-прежнему работает, составляя карту поверхности в таких подробностях, каких не видели даже во времена "Аполлона". Камеры LRO имеют такую резкость, что аппарат смог переслать обратно на Землю фотографии всех шести мест приземления миссий "Аполлона": отпечатки на лунной почве, оставленные сорок лет назад, все еще немного видны.

Вслед за LRO в сентябре на Луну отправилась миссия GRAIL ( Лаборатория по изучению гравитации и недр). На самом деле этот космический корабль представляет собой два аппарата, разработанных для орбитальных полетов в тандеме на заданном определенном расстоянии друг от друга. Когда тандем пролетает над зонами более высокой плотности, небольшое увеличение гравитации заставляет пространство между ними вибрировать в крошечной степени, сравнимой с  шириной красных кровяных телец человека. Эти мизерные колебания достаточны для того, чтобы создать подробную карту лунных недр.

Еще глубже, в далеком космосе путешествует зонд "Джуно", который был запущен на Юпитер в августе и доберется до пункта назначения в 2016 году и там продолжит работу легендарного корабля "Галилео", который с 1995 по 2003 год исследовал Юпитер и его коллекцию лун. Пока что есть еще и космический корабль "Кассини", запущенный в 1997 году к Юпитеру с его ожерельем лун – "Кассини" продолжает пробираться через систему Сатурна, изучая планету, ее кольца и собственный выводок лун.

Из всего флота активно задействованных кораблей НАСА самый малоизвестный, но, пожалуй, и самый амбициозный – это зонд, отправленный на Плутон ("Нью Хорайзонз"). Он был запущен в январе 2006 года, всего за несколько месяцев до того, как планету, к которой он был отправлен, переклассифицировали с полноценной планеты в "карлики". "Нью Хорайзонз" доберется к нему только в 2015 году. Этот полет займет столько времени не по причине малой мощности судна: корабль движется стремительно – с рекордной скоростью в 58 000 км/ч. У спешки есть хорошие причины. Плутон расположен так далеко, что чем дальше он уходит по своей эллиптической орбите, тем больше его атмосфера сжимается и замерзает. Если "Нью Хорайзонз" будет медлить в пути, поверхность Плутона полностью скроется к тому времени, когда зонд будет пролетать мимо, устремляясь, как и все "Вояджеры", за пределы Солнечной системы.

В долгосрочных планах НАСА есть и другие миссии, включая запуск дополнительных зондов на Марс и, вероятно, путешествие на ледяную Европу – одну из лун Юпитера. Как и любая другая организация с государственным финансированием, агентство не может быть полностью уверено, поступит ли финансирование на эти полеты, хотя судя по планам, они потребуют существенного увеличения бюджета, для некоторых роботизированных миссий  - от 125 миллионов в 2011 году до 923 миллионов долларов в 2015, благодаря завершению программы шаттло",  в результате чего освободились порядочные средства. Неважно, что станет с будущими миссиями, но те, что находятся в космосе сейчас, уже оставили в нашей Солнечной системе несмываемую печать. И тот факт, что печать эта сделана в Америке, служит поводом для нескрываемой гордости.