Европейское космическое агентство (ESA) продолжит разрабатывать проект ExoMars, -  амбициозную двухфазовую роботизированную миссию, которая отправится искать признаки жизни на Красной планете, - несмотря на то, что НАСА отказалось от своего обещания предоставить ракету-носитель для первой стадии космической миссии.

Во время прошедшего 12-13 октября заседания совета ESA в Париже, агентство решило начать переговоры с Россией по поводу ракеты-носителя, которая отправит в 2016 году первую ступень ExoMars, в обмен на российское участие в проекте. ESA уже не хватает 150 миллионов евро (207 миллионов долларов) до 1 миллиарда евро, необходимых для финансирования всего проекта ExoMars, и по словам высокопоставленного источника, который попросил не называть его, ESA решила, что запуск его собственной ракеты-носителя Ariane в 2016 году окажется слишком дорогостоящим.

Первая стадия миссии состоит в доставке к Марсу орбитального летательного аппарата, разработанного для "вынюхивания" возможных источников метана и других остаточных газов, которые могут быть признаком наличия на планете микробов. На второй стадии миссии орбитальный летательный аппарат станет ретранслятором для самоходного аппарата, который будет запущен в 2018 году с целью сбора на Марсе образцов грунта. Будущая миссия отвезет эти давно ожидаемые образцы обратно на Землю, где ученые изучат их на наличие признаков прошлой или настоящей биологической активности.

Деньги решают все

Чиновники ESA говорят, что более месяца назад их негласно проинформировали о том, что проблемы с финансирования помешают американскому космическому агентству предоставить для запуска 2016 года ракету-носитель Atlas V. НАСА по-прежнему планирует предоставить ракету-носитель для выполнения второй части миссии в 2018 году.

ESA планирует заключить переговоры с русскими к февралю, а также получить подтверждение других обязательств НАСА по проекту ExoMars, которые включают в себя обеспечение обеих фаз мисси несколькими инструментами.

Из-за неопределенности с предполагаемым бюджетом НАСА, выделяемым на планетоведение, который, как ожидается, уменьшится после 2012 года, американское агентство не смогло предоставить гарантии, в которых нуждается ESA. Об этом сообщил директор подразделения планетоведения НАСА Джеймс Грин (James Green), выступая перед консультативным советом космического агентства 13 октября.

"Мы выглядим как ненадежный партнер", - признал Грин, но сказал, что НАСА надеется утвердить свои обязательства в ближайшие месяцы. Источник журнала Nature в проекте ExoMars говорит, что результат переговоров между ESA, Россией и НАСА будет критически важен для успеха миссии.

Дурное предзнаменование?

Некоторые американские планетологи беспокоятся, что неспособность НАСА предоставить ракету-носитель для запуска ExoMars 2015 года это предзнаменование более крупной проблемы. Космическое агентство должно найти в своем бюджете на 2012 год 156 миллионов долларов на оплату быстрорастущих расходов по проекту давно откладываемого космического телескопа имени Джеймса Вебба, своей флагманской обсерватории и преемника космического телескопа Хаббла.

Как заметил Грин, НАСА хочется, чтобы все подразделения, включая планетологию, выделили часть необходимых денег. Агентству придется найти дополнительный миллиард долларов на поддержку проекта космического телескопа с 2013 по 2016 год.

Стоимость космического телескопа имени Джеймса Вебба, "безусловно является фактором" проблем ExoMars, говорит планетолог Марк Сайкс (Mark Sykes) из Института планетологии в Тусоне, штат Аризона. Сайкс стал со-автором напрямик названной статьи "Космический телескоп имени Джеймса Вебба угрожает планетологии", которая была опубликована 8 сентября в "Вестнике изучения планет". "Существуют важные национальные приоритеты в космосе, лежащие за пределами целей, стоящих перед космическим телескопом имени Джеймса Вебба, и мы, как страна, не может позволить себе пожертвовать ими", - говорится в статье.

Сайкс предлагает, что если расходы на космический телескоп не могут быть оплачены из астрофизического бюджета НАСА, то, возможно, проект следует отменить или же получить для него отдельное финансирование Конгресса США. Но другие планетологи, включая Джонатана Лунина (Jonathan Lunine) из Корнельского университета в Итаке, штат Нью-Йорк, отмечают, что космический телескоп также будет использовать свои инфракрасные глаза для изучения планет как в Солнечной системе, так и за ее пределами.

На общем собрании Европейской конференции по планетологии и подразделения планетологии Американского астрономического общества, прошедшем на прошлой неделе во французском Нанте, заседание, посвященное ExoMars, началось не с рассмотрения научного обеспечения миссии, а с обсуждения способов гарантировать ее выживание.

"Я сегодня в черном, но надеюсь, что это не похороны", - сказала принимавшая участие в заседании Энн Карин Вандале (Ann Carine Vandaele) из Бельгийского института космической аэрономии, расположенного в Брюсселе. 

Принятое на этой неделе решение ESA не отступать должно успокоить эти страхи, хотя бы временно. Но они могут вернуться на авансцену в следующем феврале, если агентству не удастся достичь соглашения с Россией.

Оригинал публикации: Europe looks to Russia after NASA falls short on ExoMars