Новозеландский космический стартап Rocket Lab 21 января запустил ракету-носитель Electron, которая вывела на орбиту Земли три спутника. Через несколько дней после запуска глава компании Питер Бек сообщил, что помимо спутников ракета вывела на орбиту еще один объект — "Звезду человечества". "Звезда человечества" — это сфера из углеродного волокна, на которой закреплено 65 светоотражающих панелей треугольной формы. Диаметр объекта — один метр. Как объяснили представители Rocket Lab, сфера будет отражать солнечные лучи на Землю, и ее будет видно из любой точки планеты — она станет самым ярким объектом на небосводе. В заявлении компании говорится, что объект должен напомнить о "нашем недолговечном существовании во Вселенной". Арт-объект Rocket Lab раскритиковали ученые. Некоторые астрономы сочли "Звезду человечества" "вандализмом", другие назвали ее "космическим мусором". Декан кафедры астробиологии Колумбийского университета Калеб Шарф сравнил "Звезду человечества" с рекламным плакатом на вершине Эвереста и гирляндой, надетой на белого медведя. Астрофизик Ричард Истер из Университета Окленда сообщил, что световое загрязнение, исходящее от искусственных источников света, — больная тема для ученых. "Единичный случай не станет проблемой, но мысль о том, что такие вещи могут стать чем-то обычным, заставит астрономов говорить об этом", — заявил Истер. Новозеландские журналисты также осудили Rocket Lab. По мнению редактора издания NZ Herald Пола Чармана, "космический диско-шар" создаст прецедент, из-за которого крупные компании могут захотеть вывести на орбиту "Звезду Coca-Cola", "Звезду Amazon" или даже "Звезду Трампа". В ответ на критику представители Rocket Lab подчеркнули, что "Звезда человечества" будет самой яркой точкой в небе только на протяжении ближайших девяти месяцев. Затем космический "диско-шар" сгорит в атмосфере. Маленький космический стартап Rocket Lab основана в 2006 году новозеландским предпринимателем Питером Беком. Он заручился поддержкой местного миллиардера Стивена Тиндалла и начал работу над частной космической компанией, которая с самого начала была нацелена на бизнес-заказы (SpaceX, например, живет во многом за счет контрактов с Пентагоном и NASA, которые принадлежат США и финансируются из бюджета). Сейчас Беку 40 лет, он почти все время проводит на работе и гордится тем, что у него маленькая компания, не похожая на таких гигантов, как United Launch Alliance, SpaceX и Blue Origin. Всю жизнь Бек интересовался механизмами и еще в школе мог разобрать родительский Mini Cooper, чтобы оснастить его турбонаддувом. Главной страстью Бека, однако, были не автомобили, а ракеты. В начале 2000-х молодой инженер устроился в новозеландскую государственную исследовательскую компанию Callaghan Innovation, где и познакомился с Тиндаллом. Миллиардер искал интересные стартапы для инвестиций, а Бек мечтал о собственной космической компании — и, как тогда показалось инвестору, обладал необходимыми знаниями и умениями, чтобы воплотить мечту в жизнь. Так появилась Rocket Lab, небольшая фирма, нацелившаяся на создание компактной ракеты для доставки спутников на орбиту Земли. В отличие от Илона Маска, Бек никогда не ставил перед собой чрезмерно амбициозных задач. Он понял, что на рынке космических запусков есть вполне конкретная ниша — вывод на орбиту двух-трех спутников (а не целой кучи сразу, как поступает SpaceX или Роскосмос). По мере развития технологий спутники становятся все меньше и легче, поэтому им не нужны гигантские ракеты, запускающиеся с серьезных космодромов — достаточно собственной стартовой площадки и куда более дешевой ракеты-носителя со скромной подъемной силой. У Rocket Lab в разработке — одна ракета Electron, запуск которой стоит около пяти миллионов долларов. Вот некоторые ее характеристики: - длина — 17 метров
- масса — 10 тонн
- грузоподъемность — около 200 килограммов
Двигатели Electron (девять у первой ступени и еще один у второй; третьей ступени нет) изготовлены по технологии 3D-печати и отличаются от прочих двигателей космических ракет тем, что топливо в них нагнетается с помощью двух электромоторов. Ни в российских ракетах, ни в разработках SpaceX такие технологии не используются. В 2015 году, когда Rocket Lab не произвела еще ни одного успешного запуска Electron, стоимость компании оценивали в девять миллиардов долларов. Питер Бек подчеркивал, что Rocket Lab не претендует на значимую долю рынка и является "бутиковой", то есть работает с каждым клиентом индивидуально. Технологии новозеландской компании позволяют запустить спутники ровно на ту орбиту, которая необходима, и ровно в те даты, когда хочется; со SpaceX так не получится — просто потому, что ракеты Маска из-за своих размеров более требовательны к условиям старта. "Все еще тестируем" Одновременно с разработкой Electron новозеландская компания начала строить свой космодром. Он находится на полуострове Махия на Северном острове Новой Зеландии. Местоположение, а также тот факт, что на полуострове почти никто не живет, позволяет осуществлять запуски на низкую околоземную орбиту (других Rocket Lab не планирует) чуть ли не каждую неделю. Космодром с одной стартовой площадкой открыли в сентябре 2016 года. Уже в мае 2017-го с него запустили первый Electron. Ракета, получившая название "Это тест", не несла никакой полезной нагрузки, запуск должен был продемонстрировать технические возможности устройства. Удалось почти все: ракета взлетела, вышла в околоземное пространство — но не смогла добраться до расчетной орбиты и разрушилась на высоте примерно 224 километров. Второй запуск состоялся почти через год; как говорит Питер Бек, в Rocket Lab запускают ракеты только тогда, когда полностью уверены в его успешности. Вторая ракета Electron под кодовым названием "Все еще тестируем" отправилась в космос с тремя коммерческими спутниками. На ее борту был один аппарат Dove Pioneer американского проекта Planet Labs, который занимается наблюдением за поверхностью Земли с помощью небольших и недорогих спутников. Еще два — космические аппараты Lunar компании Spire Global, предназначенные для наблюдения за морскими судами. Все спутники выполнены в формате кубсата — небольшого куба весом в несколько килограммов, который обычно размещается на низкой орбите и служит несколько лет, после чего заменяется. Общий вес запущенных спутников составлял около 15 килограммов. Запуск оказался удачным: все спутники вышли на расчетную орбиту, а Rocket Lab присоединилась к пока еще небольшому списку частных космических компаний. С одним существенным отличием: только у Rocket Lab есть свой космодром. Компания уже получила несколько заказов на 2018 год, в том числе от государственной NASA и частного проекта Moon Express, который собирается доставить космический аппарат на Луну. | 
